当我们阅读创世记38章时，一般会有个问题，37章叙述约瑟被卖到波提乏家，本可以无缝接轨到39章，开始在波提乏家作仆人。为何在38章加入犹大的故事？可能的因素是，本段是从37-50章，整个「雅各的记略」的大段落。雅各子孙中最重要的二个人就是约瑟与犹大。在约瑟身上我们看到了神如何借着一个被弟兄出卖的儿子，来拯救以色列一家人。从犹大的身上，我们看到神怎么怜悯一个被罪牵连的家族，仍然信守对他们祖先亚伯拉罕所立之约。在以色列家族中，兴起拯救的君王，来应验将要借祂赐下临到万民的福分。
神与亚伯拉罕立约、以撒、雅各继承长子权。雅各之后，因流便、西缅、利未都犯罪，不够资格得长子权。从这章发生的故事中，我们看到就连犹大，在神眼中仍然是不义。最终雅各将长子权赐给他最爱的儿子约瑟，使他得双份产业。约瑟的两个儿子，算为雅各的儿子。虽然约瑟得长子权，但是神应许亚伯拉罕：「我必使你的后裔极其繁多。国度从你而立，君王从你而出。」（创17：6）这应许也传承给雅各：「神又对他说，我是全能的神。你要生养众多，将来有一族和多国的民从你而生，又有君王从你而出。 」（创35：11）雅各的后代必出君王，这应许就在犹大身上应验。
因此，王权的应许是给犹大的。从雅各对犹大的祝福，就可以看出来与其他弟兄不同的地方：「圭必不离犹大，杖必不离他两脚之间，直等细罗（就是赐平安者）来到，万民都必归顺。」（创49：10）这也与历代志中的话语相合：「以色列的长子原是流便。因他污秽了父亲的床，他长子的名分就归了约瑟。只是按家谱他不算长子。2犹大胜过一切弟兄，君王也是从他而出。长子的名分却归约瑟。」（代下5：1-2）神之所以让犹大后裔实现必出君王的应许，从后来的经文中我们可以看出来，因为神喜爱大卫，看重与大卫所立之约：「耶和华却因自己与大卫所立的约，不肯灭大卫的家，照他所应许的，永远赐灯光与大卫和他的子孙。」（代下21： 7）祂要在大卫的子孙中兴起弥赛亚，实现让万民因亚伯拉罕后裔得福的应许。
「那时，犹大离开他弟兄下去，到一个亚杜兰人名叫希拉的家里去。2犹大在那里看见一个迦南人名叫书亚的女儿，就娶她为妻，与她同房，3她就怀孕生了儿子，犹大给他起名叫珥。4她又怀孕生了儿子，母亲给他起名叫俄南。5她复又生了儿子，给他起名叫示拉。她生示拉的时候，犹大正在基悉。6犹大为长子珥娶妻，名叫他玛。7犹大的长子珥在耶和华眼中看为恶，耶和华就叫他死了。8犹大对俄南说，你当与你哥哥的妻子同房，向她尽你为弟的本分，为你哥哥生子立后。」（创38:1-8）
整段经文用「那时」开始了一段新的场景，相当于古典中文的「话说」。这不见得是紧跟着约瑟被卖到埃及之后而发生的。因为约瑟被卖到埃及是十七岁，见法老而被拔擢为宰相是三十岁，七年丰年之后出现大饥荒，以色列才可能来买粮。以色列全家进埃及应该是约瑟进埃及之后二十年左右。犹大如果在约瑟被卖到埃及之后才结婚，生下三个孩子，老大老二可以结婚，但还有一位最小的没长大。至少要20年。犹大等最小的长大了，却不给他玛，差不多也要5年左右。最后因被骗让他玛怀孕生下两个孩子，等到这两个孩子长大结婚，生下的雅各的孙子，最后带他们进埃及，最少要20年。按照犹大结婚到进埃及推算，这时间少说要45年，远大过于按照约瑟推算的时间。所以，犹大很可能在出卖约瑟时已经结婚了。创世记中的「那时」不是按照时间顺序的叙事，而是变换场景的词句。
犹大「离开他弟兄」去了外邦人家。与外邦人结交本身就是个可能陷入堕落的行为。亚杜兰约在伯利恒西南19公里，当地是迦南人居住之地。他在那里娶了一位迦南女子书亚的女儿为妻。与迦南人结亲在当时是不合先祖亚伯拉罕、以撒所期望的作为。可见犹大并不是一个依照传统想法的人。他在与迦南人书亚女儿的婚姻中，得了三个儿子，珥、俄南、示拉。
珥娶了迦南女子他玛为妻。因为他「在耶和华眼中看为恶」，这个句子曾经被用来描述士师时期或王国时期，以色列民离弃神、拜偶像的行为，结果是神的惩罚临到那群人。于是神惩罚珥，让他死亡。圣经中并未说明他所做的恶事，我们知道经常出现这样的事情，神会惩罚恶人，使他们死亡。按照当时风俗，哥哥没有后代，弟弟当与寡嫂同房，为哥哥生子立后。因为犹太人重视产业的继承，如果没有子嗣，原本该承受的产业就从此断掉。因此，弟弟理当帮助哥哥延续后代。这中国传统中延续香火的观念类似。
申命记中记载为兄弟留后的律法：「弟兄同居，若死了一个，没有儿子，死人的妻不可出嫁外人，她丈夫的兄弟当尽弟兄的本分，娶她为妻，与她同房。妇人生的长子必归死兄的名下，免得他的名在以色列中涂抹了。那人若不愿意娶他哥哥的妻，他哥哥的妻就要到城门长老那里，说：我丈夫的兄弟不肯在以色列中兴起他哥哥的名字，不给我尽弟兄的本分。本城的长老就要召那人来问他，他若执意说：我不愿意娶她。他哥哥的妻就当着长老到那人的眼前，脱了他的鞋，吐唾沫在他脸上，说：凡不为哥哥建立家室的，都要这样待他。」（申25：5-9） 帮助兄长延续后代是手足当尽的本分，如果拒绝帮助是羞耻的行为。犹太宗族会公然羞辱这样的人，脱他的鞋，吐唾沫在他脸上，称他为脱鞋之人。
犹大拖延不让小儿子为媳妇生子立后
「9俄南知道生子不归自己，所以同房的时候便遗在地，免得给他哥哥留后。10俄南所作的在耶和华眼中看为恶，耶和华也就叫他死了。11犹大心里说，恐怕示拉也死，像他两个哥哥一样，就对他儿妇他玛说，你去，在你父亲家里守寡，等我儿子示拉长大。他玛就回去，住在她父亲家里。 」（创38:1-11）
珥的弟弟俄南心态自私，表面上与嫂子同房，未违反律法规定，但满足了欲望后，却因为不想让哥哥留后嗣，遗精在地。这种为了自私，想要自己多分产业，不为哥哥留后代的作为，等于是玩弄了寡嫂，与他哥哥一样，「在耶和华眼中看为恶」，神也让他受惩罚而死亡。
犹大本该让小儿子再与媳妇同房，但是连续死掉两个儿子，让他担忧是否因媳妇引起，类似中国迷信中的「克夫」观念。他怕若是将小儿子给了他玛，也可能会被「克死」，故留住小儿子，宣称等他长大，再来尽为兄留后的义务。还打发守寡的媳妇回娘家等待，答应等小儿子长大之后，再让他为他玛留后。一个寡妇没有后代，被夫家打发回家，在当时是件羞耻的事。守寡身份的他玛要等待小叔长大，不能再嫁。但多年过去，小叔已经长大了，犹却大迟迟没有按照应许的去作。这让他玛感到犹大故意耽延，似乎不想实现诺言，这让她感到受忽视而失望。他玛蒙骗犹大以致怀孕
「12过了许久，犹大的妻子书亚的女儿死了。犹大得了安慰，就和他朋友亚杜兰人希拉上亭拿去，到他剪羊毛的人那里。13有人告诉他玛说，你的公公上亭拿剪羊毛去了。14他玛见示拉已经长大，还没有娶她为妻，就脱了她作寡妇的衣裳，用帕子蒙着脸，又遮住身体，坐在亭拿路上的伊拿印城门口。15犹大看见她，以为是妓女，因为她蒙着脸。16犹大就转到她那里去，说，来吧。让我与你同寝。他原不知道是他的儿妇。他玛说，你要与我同寝，把什么给我呢？17犹大说，我从羊群里取一只山羊羔，打发人送来给你。他玛说，在未送以先，你愿意给我一个当头吗？18他说，我给你什么当头呢？他玛说，你的印，你的带子，和你手里的杖。犹大就给了她，与她同寝，她就从犹大怀了孕。19他玛起来走了，除去帕子，仍旧穿上作寡妇的衣裳。20犹大托他朋友亚杜兰人送一只山羊羔去，要从那女人手里取回当头来，却找不着她。21就问那地方的人说，伊拿印路旁的妓女在哪里，他们说，这里并没有妓女。22他回去见犹大说，我没有找着她，并且那地方的人说，这里没有妓女。23犹大说，我把这山羊羔送去了，你竟找不着她。任凭她拿去吧，免得我们被羞辱。」（创38: 12-26）犹大的妻子去世，他从哀伤的过程中得安慰。想去迦南朋友希拉那里，这就是他当年遇见妻子书亚的女儿的地方。他与朋友到亭拿剪羊毛的人那里去，这城市位于亚杜兰南面不远之处。
他玛听闻公公来到亭拿，又见他无意让小儿子娶她。于是她想要靠自己的方法，来改变这蒙羞的现况。她设计蒙骗公公，想要因着他而怀孕。她将守寡的衣服脱了，脸上蒙着帕子，又遮住身体。这是当时妓女的装束。一个女人独自在路旁，更容易被人以为是妓女。犹大看见了她，误以为是当地的妓女，他受肉体的冲动驱使去嫖妓。可见他也是与他的哥哥一样，有肉体原始的欲望，一旦罪性发动，就可能行出犯罪的事。这是普遍存在人堕落本性中的罪性。他玛做成此事后，就除去帕子，仍旧穿上作寡妇的衣裳，显示她不是为了自己欲望的满足，而是为了争取为丈夫留后。
犹大嫖妓时说好了代价，就是一只山羊羔，但是当时他手头没有羊。答应回家后送过来，他玛要他留下当头，就是抵押品。犹大留下了个人的印，带子，和手里的杖。这些都是能够辨别身份的个人用品。犹大交给她，表示自己守信用，必会将代价送来。他回家后托人送去山羊羔，作为嫖妓的代价，想要换回当头。竟然在当地询问哪里有妓女，竟然找不到。他知道自己所作的是件羞耻的事，传扬开了让他没脸作人。他不想让丑事宣张出去，就让朋友拿了山羊羔回家，就让此事作罢。
犹大知道自己更加不义
「24约过了三个月，有人告诉犹大说，你的儿妇他玛作了妓女，且因行淫有了身孕。犹大说，拉出她来，把她烧了。25他玛被拉出来的时候便打发人去见她公公，对他说，这些东西是谁的，我就是从谁怀的孕。请你认一认，这印和带子并杖都是谁的，26犹大承认说，她比我更有义，因为我没有将她给我的儿子示拉。从此犹大不再与她同寝了。」（创38:20-26）没想到，三个月后竟然听闻媳妇他玛怀孕了，众人传闻还是在当妓女的时候怀的孕。他心中愤怒不已，以为这个女人不守妇道，明明是守寡身份，还与他人通奸。他想要用当时对淫妇的惩罚来处置，将他玛拉出去，用火烧死。虽然当时还没有律法，但是对于通奸的丑事，造成全家族羞辱，被视为是十分严重的罪恶，刑法的程度与律法一样，就是不管奸夫淫妇都要处死刑。
但他玛拿出犹大给她的三样当头，让他认一认，看看这是谁的，她就是从谁怀的孕。犹大一看，一切都心知肚明了，这些东西就是他的。当初他嫖妓给出的当头，如今出现在他的面前，是极大的讽刺。原来他怒气填胸地责备儿妇犯奸淫，但是另一位与她一同犯罪的奸夫就是他自己。他们俩的处境基本上是一样的，一个死了丈夫。一个妻子去世。如果犹大因丧妻而嫖妓尚情有可原的话，他玛是为了实现为自己死去的丈夫从本家人中留后嗣，岂不更是名正言顺吗？况且她之所以使用这个错误的手段，是因为犹大失信于先，迟迟不肯让小儿子娶他玛，这是他当初承诺他玛，责无旁贷必要去行的事。
他想到儿妇做此事的原因，是因自己失信于她，迫使她用非常手段来到达目标。相较之下，他比他玛更为不义。这里的判断「义」与否，并不是用嫖妓，或者奸淫为标准。而是在神面前是否信守与神所立之约。因为犹大说：「她比我更有义，因为我没有将她给我的儿子示拉。」犹大自认为不义，不是因为自己嫖妓。而是他因着担心小儿子丧命的私心，不守对儿妇的承诺，留住小儿子不给她。这件事呈现出他对从父亲雅各传下来的「亚伯拉罕之约」不重视，神应许亚伯拉罕将使他后裔成为大国，将土地赐给他的后裔，并透过他的后裔使万民蒙福。犹大自从长子、次子死亡后，就一直拖延，不愿执行为长子传后代的重要任务。但是身为儿妇的他玛，对此却十分重视，宁可用蒙骗的手段，也要让这件事情得到成就。相比于犹大来说，他玛虽然手段错误，但是要后代继承亚伯拉罕之约的祝福，这目的是正确的。
「27他玛将要生产，不料她腹里是一对双生。28到生产的时候，一个孩子伸出一只手来。收生婆拿红线拴在他手上，说，这是头生的。 29随后这孩子把手收回去，他哥哥生出来了。收生婆说，你为什么抢着来呢？因此给他起名叫法勒斯。30后来，他兄弟那手上有红线的也生出来，就给他起名叫谢拉。」（创38：27-30）
他玛腹中胎儿将要生出来，临产发现是双胞胎，其中有一位先把手伸出来，被绑上红色丝线，后来他又把手缩回去，这位就是后来的谢拉。但是真正头一个生出来的不是谢拉。而是另一位抢着出来。收生婆还埋怨：「你为什么抢着来呢？」这个抢先出来的，名为法勒斯，意思就是冲破界线的意思。创世记中许多儿子继承长子权都是不按照出生顺序。法勒斯也是如此，大卫出自于他，基督是大卫的子孙，也是他后裔。这个血脉正是弥赛亚肉身的血脉。圣经中不管是马太福音也好，路加福音也好，耶稣基督的先祖都可以追溯到犹大。经文是这么说的：「犹大从他玛氏生法勒斯和谢拉。」（太1：3）「法勒斯是犹大的儿子。」（路3：33c）犹大的后裔不是从小儿子示拉而来，而是犹大自己与他玛生的儿子，算成是延续犹大已过世的长子的权利。让后生的幼子取代头生的长子得长子权，这例子在以色列家族中经常出现。
这个血脉之所以可以延续，正是因为神保护亚伯拉罕的后裔，让这应许代代相传，没有绝后。肉身的血脉传承尚不是最重要的，重要的是信心的传承。蒙神拣选承受立约应许的人，必须要凭着信心，谨守与神所立之约。轻忽与神立约关系，即是对神不信实，也就无法在神眼中被视为义。他玛是个外邦女子，但是因着她重视神与亚伯拉罕立约中的后嗣的应许。她即使用错误的手段，也要让从犹大而出的后裔留下来。我们不赞成她在达成目的上使用的错误手段。但是她有可称许的一点，就是对神的应许十分重视。神会使用人的作为，来达成祂的使命，即使是人的错误，也会被神使用。从此我们看到神信实怜悯的属性，祂施恩给原本堕落的犹大家族，两个儿子因作恶被神灭掉，似乎延续后代的应许，在犹大身上将会断绝。但是神使用他玛，以她错误的方式，达成为犹大延续后裔的目的。
耶稣的先祖中曾经有四位名声不佳的外邦妇女，他玛假扮妓女而为犹大留后、妓女喇合因信免去灭亡、摩押女子路得丧夫而再嫁波阿斯、拔示巴犯奸淫成为大卫妻子。她们按照外在标准来看都是不被接受的。然而神仍然使用她们成就神要完成的计划，让弥赛亚的肉身出生于这四位女子的血缘之中。从此我们看到，神的旨意高过我们的。我们不能仅按照世俗的观点，来评论人在神面前的地位。
结论
犹大家族原本逐渐堕落，进入混乱的局面。犹大与外邦人交往，大儿子行神眼中为恶的事，二儿子又贪恋私欲不为哥哥留后，二人都被神惩罚而死。后来，犹大又不愿信守承诺，将成长后的小儿子给大媳妇，为长子留后代，这是对神应许之约中赐后裔的福分不重视的态度。幸好神是信实怜悯的主，祂使用大媳妇他玛设的计策，虽然这事情本身也是欺骗，在神的手中，被使用来成就祂的约。神让他玛从犹大怀了孕，生出了弥赛亚肉身的先祖法勒斯。这在神永恒计划中，是人以信心承受神所立之约的表现。我们常用道德标准来评价人，但是神有更高的心意，祂的旨意高过我们的，会以永恒的眼光让祂更高的旨意成就。这就是本段经文犹大说的话「她比我更有义」的意思。犹大自以为可以用它公义的标准论断他玛，岂不知他自己也是罪人，同样需要神的赦免。他原本认为他玛做的「恶」，正是因为他的「不义」所造成的。义不仅是合乎律法要求的道德规范，更是在神面前对神信实的心。